西方人曾一度认为，黑色非洲并没有创造出属于自己的文明，并因此将津巴布韦石头城这一庞大、复杂、精巧的石建工程的修建归属于白人。但事实最终证明，在中古时代的南部非洲，黑人们已经发展出了独特的文明，并曾长期与古代世界保持着开放的交流和往来。
津巴布韦一词，意为“受敬仰的石头城”，原指散布在津巴布韦及其周边的多座规模不同的石头城。而其中，津巴布韦人将位于维多利亚堡(位于津巴布韦首都哈拉雷以南千米处)东南部的一大片石头城废墟，称为“大津巴布韦”。
曾有相当一段时间，西方人出于偏见，认为非洲的黑人没有发展出属于自己的文明。因此，关于谁建造了大津巴布韦的问题，一度认为它是公元前来自地中海的腓尼基人的作品，也有人则将其与阿拉伯人联系起来。但此后经考证，人们认为这座石头城应该是非洲南部曾有过的高度发达的黑人文明的产物。
早在公元前年左右，津巴布韦的土地上就有许多土著居民。5世纪前后，在大津巴布韦遗址地区，出现了居民点。这些居民点在6世纪到7世纪这段时期逐渐扩大。到了11世纪左右，马卡兰加古王国开始在此地大兴土木，营建宏伟壮观的石头城，作为都城和官殿。石头城的修建一直延续了数个世纪、几个王朝，并最终发展成为日后的规模。大津巴布韦遗址是非洲南部最大的古代建筑群，被誉为非洲撒哈拉大沙漠以南地区的一大奇迹。
事实上，早在中世纪，有关大津巴布韦的遗址奇观的传说就由阿拉伯人传到了欧洲。不过，在阿拉伯人的传播中，以讹传讹具地将大津巴布韦与所罗门王联系在了一起。因此，当后来欧洲人发现这个遗址时，误以为这就是所罗门王的藏宝之地。
这是一个美丽的误会，但由此也可见大津巴布韦遗址的庞大壮观。整座石头城坐落于一个风景秀丽的山谷之中，一面临波平如镜的凯尔湖。古城的建筑群可分为两大部分，一部分在一片开阔地带上，叫“大围场”，另一部分则位于一座小石山上，被叫作“卫城”。
大围场依山傍崖，四周是花岗石砌的围墙，高10米，厚5米，全长米，面积平方米。墙内还有一道内墙，长90米，呈半圆形。大围场的建筑主要有神庙、石碑和官殿等，还有一座高15米的圆锥形的
实心塔，据分析应该是当年皇室的祭祀场所。各种建筑物间主要由石头铺的曲径相通，墙的通口和屋广]则多是凿通的巨大花岗石，门首和一些石块上雕刻着各种精细的图案。
卫城则一般被认为是平民百姓居住的地方，其修筑在距大围场不远的一座地势险要的小石山上，四周同样围墙环绕，只开着仅容一人侧身而过的狭窄石门，可谓“一夫当关，万夫莫开”。站在卫城顶端，整个大津巴布韦可一览无余。
从已经发掘到的文物来看，大津巴布韦曾是一座非常繁荣的城市，农业、冶炼业和贸易都非常发达。遗址附近保留着古代的梯田、水渠和水井，有很大的铁矿坑和冶铁工具，还有古代铸造钱币用的泥模和许多金银首饰。
此外，据史书记载，当时的南部非洲与阿拉伯、印度以及遥远的中国都有着贸易往来。在大津巴布韦的一一个货仓遗址中，人们就发现有近东的陶瓷、阿拉伯的玻璃、黄金及印度的佛教念珠等，甚至还有中国明代的青花瓷。